我們?nèi)粘Ｉ钪?，一般都用米、厘米?lái)作為計(jì)算度度的單位。如果是計(jì)算機(jī)兩個(gè)城市之間的距離，就需要用到公里了。 天文學(xué)上也有用公里作單位的，如地球赤道的半徑是6378公里，月亮距離地球是384400公里。但是如果拿公里來(lái)計(jì)算恒星與恒星之間的距離，公里就顯得太小太小了。比如離地球最近的恒星比鄰星，就有42000000000000公里，讀寫都比較麻煩，而且還有好多距離地球很遠(yuǎn)很遠(yuǎn)的恒星。

　　后來(lái)，我們發(fā)現(xiàn)光的速度很快，1秒鐘可以走約30萬(wàn)公里，如果用“光秒”、“光分”、“光日”作單位，就比公里大30萬(wàn)倍，但是相對(duì)還是太小。因此人們選中了“光年”。光在1年里差不多走10萬(wàn)億公里，精確些講是94605億公里。

　　現(xiàn)在，光年已經(jīng)成為天文學(xué)家中的基本單位，常用來(lái)計(jì)算天體的距離，比鄰星是4.22光年；牛郎星距離地球16光年，織女星是26.3光年。光年也可以用來(lái)計(jì)算天體的大小和范圍，銀河系的直徑是10萬(wàn)光年等。

　　天文學(xué)上還有其它計(jì)算距離的單位。如“天文單位距離”，是以地球和太陽(yáng)的平均距離14960萬(wàn)公里作為一個(gè)單位，主要用于計(jì)量太陽(yáng)系范圍內(nèi)天體間的距離，也有比光年大的，如“秒差距”，1秒差距相當(dāng)3.26光年、“千秒差距”、“兆秒差距”等。